Como adulto y cuidador, probablemente no eres ajeno al estrés. Pero ¿alguna vez te has preguntado por lo que pasa un adolescente?

Según la Asociación Americana de Psicología, el estrés que experimentan los adolescentes es comparable al de los adultos. Además, al igual que los adultos, el estrés que enfrentan afectan la capacidad para tomar buenas y saludables decisiones como moverse, comer alimentos nutritivos y recargar energía durmiendo lo suficiente, lo que conduce al bienestar general.

La salud mental de los preadolescentes y adolescentes es una de la situaciones más complejas que puede vivir una familia afectando directamente su bienestar familiar, solo piensa ¿Cómo te sientes cuando un hijo o hija no quiere salir de su dormitorio y no responde las preguntas? Este artículo puede ayudarte a comprender que está pasando y cómo abordarlo.

Diferencias entre Estrés y Ansiedad

Para aprender abordar este tipo de situaciones es fundamental que los adultos responsables de preadolescentes y adolescentes conozcan las diferencias entre el estrés y la ansiedad.

¿Qué es el estrés?

El estrés es la sensación de preocupación o incomodidad por algo durante un corto período de tiempo. Es una respuesta natural del cuerpo ante una amenaza percibida, liberando hormonas como el cortisol y la adrenalina para aumentar el estado de alerta y prepararse para actuar. Esta respuesta es conocida como «lucha o huida». La Organización Mundial de la Salud describe el estrés como la preocupación o tensión mental que surge de los desafíos de la vida.

¿Qué es la ansiedad?

La ansiedad, por otro lado, es una reacción que persiste más allá del factor estresante o es desproporcionada con respecto a la amenaza real. Para las personas que experimentan trastornos de ansiedad, puede sentirse como una carga abrumadora y constante, incluso en ausencia de una amenaza inmediata. Esta respuesta puede incluir síntomas como miedo intenso, preocupación excesiva y evitación de situaciones cotidianas. La ansiedad es una emoción que implica preocupación, pensamientos intrusivos y tensión.

Estrés vs. Ansiedad: ¿En Qué se Diferencian?

El estrés y la ansiedad comparten muchas similitudes, pero también tienen diferencias clave. A continuación, se indican algunas formas de identificar si siente estrés o ansiedad:

Duración y Desaparición:

La ansiedad puede sentirse como:

• Sensación de temor constante
• Pérdida de control
• Pensamientos acelerados
• Pánico

Para comprender cómo el estrés y la ansiedad afectan a los jóvenes, es importante entender cómo funcionan las partes superior e inferior del cerebro:

• Cerebro Superior: Ayuda a establecer metas, planificar, resolver problemas complejos y regular emociones.
• Cerebro Inferior: Centro de seguridad y emociones que recibe información del cuerpo y evalúa amenazas.

Cuando estamos tranquilos, la información fluye del cerebro inferior al superior, permitiendo que lo entendamos fácilmente. Sin embargo, cuando experimentamos emociones fuertes, el cerebro inferior percibe problemas como amenazas.

Eventualmente, el cerebro inferior deja de enviar información al superior, lo que nos hace perder habilidades de resolución de problemas y regulación de emociones. El cerebro inferior entra en modo de lucha o huida, desviando energía de procesos no esenciales, como la digestión, hacia el corazón y los músculos. Esto puede suceder con cualquier factor estresante, como tareas escolares, quehaceres o conflictos en relaciones, dependiendo del estado de ánimo general y las respuestas aprendidas de una persona.

Reconociendo trampas de pensamiento

Debido a cómo funcionan estas partes del cerebro, es crucial reconocer cuando los adolescentes pasan del cerebro superior más lógico al cerebro inferior más emocional.

Las trampas comunes del pensamiento cuando nos sentimos estresados o ansiosos incluyen:

• Catastrofismo (imaginar el peor resultado posible)
• Pensamiento de todo o nada
• Predecir el futuro
• Generalizar en exceso

Estos patrones de pensamiento pueden ser difíciles de reconocer y pueden causar que los jóvenes:

• Eviten personas, lugares, tareas o sentimientos
• Se enfermen con más frecuencia (el estrés crónico y la ansiedad pueden debilitar el sistema inmunológico)
• Discutan o reaccionen con irritabilidad más de lo habitual
• Tengan dificultad para concentrarse
• Tengan problemas para conciliar el sueño o sufran pesadillas

Causas comunes del estrés y la ansiedad en adolescentes

Existen muchos factores que pueden estresar a los adolescentes. Algunas razones comunes incluyen:

• Redes sociales
• Percepción del mundo como más peligroso y amenazante en la escuela, medios o en casa
• Altas expectativas de éxito
• Eventos: exámenes, bailes escolares, presentaciones, juegos deportivos, etc.
• Académicos
• Sentir que sus problemas sobrecargan a otros

Estrategias para enfrentar el estrés y la ansiedad de los hijos e hijas adolescentes

• Para ayudar a los adolescentes a enfrentar el estrés y la ansiedad, es útil implementar las siguientes estrategias:
• Diálogo interno positivo
• Ejercicios de respiración
• Dormir y relajarse sin pantallas
• Actividad física alegre
• Dieta equilibrada e hidratación

¿Qué pueden hacer los padres y cuidadores para ayudar a los adolescentes que experimentan estrés y ansiedad?

Es importante que los cuidadores recuerden que, aunque un factor estresante o problema pueda no parecer gran cosa para ellos, puede sentirse abrumador para los jóvenes que tienen menos experiencias de las cuales aprender.

Validar el estrés de los jóvenes es una de las acciones más útiles que los cuidadores pueden hacer para ser solidarios y alentará a su hijo a seguir acudiendo a ellos para obtener apoyo en el futuro.

Algunas formas de cuidar a tu adolescente incluyen:

• Comenzar preguntándole a los jóvenes qué necesitan, en lugar de decirles qué hacer o dar consejos.
• Dependiendo de la persona y la situación, alguien puede querer un oyente empático, ayuda para notar trampas de pensamiento, o apoyo para idear soluciones al problema.
• Si el estrés o la ansiedad es intensa, los jóvenes pueden necesitar ayuda para calmarse antes de que puedan discutir el problema o comunicar a los cuidadores lo que necesitan. Para ayudar, los cuidadores pueden modelar la respiración profunda, ofrecer una opción entre dos habilidades de afrontamiento, dar espacio a los jóvenes si es seguro hacerlo, o ayudarlos a centrarse sosteniéndoles la mano o abrazándolos.

Autogestión del estrés y la ansiedad en adolescentes

Manejar las emociones es una habilidad, al igual que tocar un instrumento, practicar un deporte, bailar o dibujar. Los profesionales practican durante horas antes de sus presentaciones.

Las emociones intensas son similares a esas grandes presentaciones. Podemos practicar mientras estamos más tranquilos, para que la habilidad esté lista cuando la necesitemos. Incorpora la conciencia plena y la respiración profunda mientras haces actividades diarias o tómate unos minutos para practicar concentrándote en tus cinco sentidos en un lugar tranquilo, los adolescentes también pueden:

Considerar relaciones: si una relación está causando más estrés que alegría, puede ser el momento de establecer algunos límites o tomarse un descanso.

• Hablar con maestros o un consejero para desarrollar un plan para ponerse al día con el trabajo escolar.
• Programar algún tiempo de inactividad: no podemos estar en movimiento todo el tiempo.
• Expresar el estrés: escribir en un diario, dibujar, cantar o bailar para liberar el estrés.
• Hablar con alguien: cuando se comparte una carga, se reduce a la mitad.

Si un amigo está estresado, lo más importante que podemos hacer es escucharlo, sin asumir el problema. Pregúntales qué puedes hacer para ayudarles a sentirse apoyados.

¿Cuándo se debe pedir ayuda? Si el estrés o la ansiedad están afectando la vida escolar, familiar o social de un adolescente, anímelo a hablar con alguien en quien confíe.

Antecedentes generales

El Panorama de la ansiedad adolescente

Desafortunadamente, el estrés no es la única preocupación entre los adolescentes. Según los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, casi 1 de cada 3 adolescentes de entre 13 y 18 años experimentará un trastorno de ansiedad. Desde el inicio de la pandemia en 2020, estos números han ido en aumento, lo que llevó a la Academia Americana de Pediatría (AAP) a declarar una emergencia nacional en la salud mental juvenil.

Chile no está ajeno a esta situación

En los últimos años, varios estudios han analizado el estado de la salud mental en niños y adolescentes en Chile, revelando preocupaciones significativas que requieren atención inmediata.

Un estudio realizado 2023 y publicado el 2024 por la Defensoría de la Niñez en colaboración con la Universidad de Chile ha destacado que los problemas más prevalentes entre los adolescentes son la ansiedad, la depresión y las autolesiones. Este estudio, que incluyó encuestas a 751 adolescentes de todo el país y grupos de conversación con jóvenes bajo cuidado del Estado, subraya que el 92.9% de los adolescentes identifica la ansiedad como un problema de salud mental importante, seguido por la depresión (92.3%) y las autolesiones (77.5%)​ (Radio Universidad Chile)​​ (Universidad de Chile)​.

Otro estudio realizado por el Observatorio de Políticas y Acciones (OPA) menciona que el 40% de los adolescentes nunca ha recibido ayuda profesional debido a barreras como el alto costo y la falta de acceso a servicios adecuados​ (OPA UFRO)​.

Para más detalles, puede consultar los estudios completos disponibles en los sitios de la Defensoría de la Niñez y el Observatorio de Políticas y Acciones de la Universidad de La Frontera, en las referencias de este artículo.